Las matemáticas en la civilización Sumeria: El inicio de una ciencia milenaria

El legado numérico de la primera gran civilización

Cuando pensamos en el origen de las matemáticas, solemos imaginar a los griegos o los egipcios, pero hay una civilización que, mucho antes, ya sentó las bases de lo que hoy conocemos como matemáticas: los sumerios. Habitantes de la antigua Mesopotamia, los sumerios fueron pioneros en la escritura, la astronomía y, por supuesto, las matemáticas. Pero, ¿Cómo eran sus números? ¿Cómo realizaban cálculos? Acompáñanos en este viaje para descubrir los secretos numéricos de una de las primeras civilizaciones del mundo.

Las matemáticas no surgieron de la nada; nacieron de la necesidad. Para los sumerios, era esencial medir la tierra, contar el ganado, registrar tributos y calcular el tiempo. En su mundo, donde la organización de las ciudades-estado dependía de la eficiencia en la administración de recursos, los números se convirtieron en una herramienta clave. Gracias a su ingenio, lograron desarrollar un sistema numérico avanzado, el cual sentó las bases de la aritmética y la geometría que influenciarían a civilizaciones posteriores.

Pero las matemáticas no solo servían para el comercio y la contabilidad. También desempeñaron un papel crucial en la astronomía, la arquitectura y la planificación urbana. Desde la construcción de majestuosos zigurats hasta el diseño de sistemas de irrigación que transformaron desiertos en tierras fértiles, las matemáticas fueron una de las principales herramientas que permitieron a los sumerios prosperar.

En este artículo, exploraremos cómo esta civilización milenaria aplicó el pensamiento matemático en diversas áreas de su vida, dejando un legado que aún resuena en el mundo moderno.

Las matemáticas han sido esenciales en la evolución de la humanidad, desde la contabilidad de los fenicios hasta los cálculos astronómicos de los mayas. Si quieres seguir explorando el impacto de esta ciencia en diferentes culturas, visita nuestra lista completa de civilizaciones. AQUÍ

Un repaso histórico: El sistema sexagesimal y sus maravillas

Los sumerios, que florecieron alrededor del 3000 a.C. en la región de Mesopotamia (actual Irak), desarrollaron una cultura impresionante que incluyó avances matemáticos fundamentales. A diferencia del sistema decimal que usamos hoy, ellos empleaban un sistema sexagesimal, es decir, basado en el número 60.

Este sistema, aunque pareciera complejo, resulta sumamente práctico y es la razón por la cual hoy dividimos el tiempo en 60 segundos por minuto y 60 minutos por hora.

La escritura numérica sumeria

Los sumerios usaban tablillas de arcilla y un estilo de escritura conocido como cuneiforme para registrar cantidades. En lugar de usar símbolos arbitrarios, representaban los números con una combinación de marcas en forma de cuña.

• Para los valores menores a 60, combinaban marcas en forma de clavos y cuñas.

• Para los valores mayores, utilizaban un sistema posicional (aunque, curiosamente, no tenían un símbolo para representar el cero).

Aplicaciones matemáticas en la vida sumeria

Los sumerios no sólo usaban las matemáticas para contar sus cosechas o medir terrenos; también eran aplicadas en diversos aspectos de su sociedad.

Astronomía

La astronomía sumeria estaba estrechamente vinculada a sus creencias religiosas y a la necesidad de predecir eventos astronómicos para la agricultura. Sus sacerdotes-astrónomos estudiaban el movimiento de los astros y registraban sus observaciones en tablillas de arcilla. Gracias a sus avanzados conocimientos matemáticos, lograron identificar patrones en el movimiento de los cuerpos celestes, permitiéndoles predecir eclipses, calcular la duración de los años solares y lunisolares, y crear calendarios precisos que regían la siembra y la cosecha.

El sistema sexagesimal también se reflejó en la división del círculo en 360 grados, un legado que pervive hasta nuestros días en la geometría y la navegación.

Los sumerios también fueron de los primeros en registrar las posiciones de planetas y estrellas, sentando las bases de la astrología mesopotámica. Sus observaciones permitieron desarrollar uno de los primeros catálogos astronómicos, que posteriormente influenció a los babilonios.

Comercio y economía

El comercio en Sumer era complejo y exigía un sistema matemático preciso para llevar registros contables, calcular impuestos y establecer tasas de cambio entre diferentes bienes. Para ello, desarrollaron un sistema de pesas y medidas estandarizadas, permitiendo el comercio interno y con otras civilizaciones.

Los sumerios también introdujeron el concepto de préstamos e intereses, registrando contratos comerciales en tablillas. Por ejemplo, se han encontrado registros de transacciones donde se especificaban tasas de interés y plazos de pago, mostrando un conocimiento avanzado de la aritmética aplicada a la economía.

Además, crearon tablillas de multiplicación y división para facilitar los cálculos en el comercio, algunas de las cuales han sobrevivido hasta nuestros días y demuestran que los sumerios ya realizaban operaciones matemáticas avanzadas para su época.

Otro aspecto interesante de la economía sumeria era la contabilidad. Gracias a su sistema de numeración, podían llevar registros detallados de bienes almacenados, tributos pagados al templo y distribución de recursos en la sociedad. Este control matemático de los recursos fue clave para el éxito de su economía planificada.

Construcción y arquitectura

Las matemáticas jugaron un papel crucial en la construcción de templos, palacios y canales de riego en Sumer. Los arquitectos sumerios usaban principios geométricos para diseñar estructuras con proporciones precisas y alineaciones astronómicas. Se han encontrado tablillas que contienen cálculos de áreas y volúmenes, lo que indica que ya conocían formas rudimentarias de trigonometría y geometría práctica.

Uno de los logros arquitectónicos más impresionantes de los sumerios fueron los zigurats, templos escalonados construidos con ladrillos de barro. Estos edificios requerían complejos cálculos para garantizar estabilidad y durabilidad. La disposición de sus rampas y escalinatas muestra que los constructores sumerios dominaban la relación entre longitudes, alturas y pendientes, principios que más tarde influirían en la geometría aplicada a la arquitectura.

Otro aspecto fundamental en la construcción sumeria era el uso de medidas estandarizadas, lo que aseguraba la precisión en sus edificaciones. Para lograrlo, utilizaban unidades como el "kus" (aproximadamente 50 cm), con la que determinaban distancias y volúmenes de materiales de construcción.

Además, la construcción de canales de irrigación requería un conocimiento avanzado de cálculos hidráulicos y la capacidad de predecir el comportamiento del agua. Gracias a estos conocimientos, los sumerios lograron convertir vastas extensiones de tierra árida en fértiles campos de cultivo.

En conclusión, las matemáticas sumerias fueron mucho más que simples cuentas de mercaderes; fueron el germen de un legado que influyó en civilizaciones posteriores como los babilonios, los griegos y, eventualmente, nuestro propio sistema matemático. Su innovador uso del sistema sexagesimal sigue presente en nuestra vida diaria sin que muchas veces nos demos cuenta.

La próxima vez que mires el reloj o midas un ángulo en grados, recuerda que, en cierto modo, estás usando el ingenio matemático de los sumerios, una civilización que, miles de años atrás, ya comenzaba a desentrañar los misterios de los números. ¡Y así es como la historia de las matemáticas sigue conectándonos con el pasado!